在拉丁语中，“Civilis”（文明）一词有两种含义：一是指作为一定社会成员的公民所特有的素质和修养；二是指对公民有益的教育和影响。在西方，英国启蒙思想家托马斯·霍布斯于1651年写就的《利维坦》一书，首先提出了“文明社会”的概念。他当时所说的“文明社会”，是指与战争状态相对立的和平状态。法国启蒙思想家伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭等人把文明视为民主、自由和平等，与君主专制、等级特权对立起来。摩尔根的社会发展学说则将史前社会分为“蒙昧”、“野蛮”两个时期，与“文明”时期合为人类社会发展的三个时期。人类从蒙昧、野蛮时期通过各种物质创造活动和社会交往活动，最终发明了文字并利用文字记载语言而进入文明时期。
“文明”一词在我国古籍中，最初见于《周易·乾卦·文言》中“天下文明”。唐人孔颖达疏：“有文章而光明也”，表达了文明总是与文雅、光明相联系的观点。文雅是指超越野蛮、落后，进入了斯文与质朴的状态；光明是指走出蒙昧、黑暗，进入了开化与昌明的境界。
马克思恩格斯经常使用“文明”、“现代文明”的概念。在他们看来，文明首先是一个历史范畴，与蒙昧、野蛮相对立，是人类社会发展到一定历史阶段的进步状态。文明同时也是一个社会范畴。
文明时代是从阶级的产生、国家的建立、文字的形成和一夫一妻制家庭的出现而开始的人类社会历史时期。正是在这种意义上，人类进步史就是文明发展史。
